Heracleum sphondylium, conocida en gallego como badolo, bartolo, bodolo, caliborcia o mexacán y en castellano como branca ursina falsa, budaño, capazo, espondillo, lampaza, patagallina, pie de oso o trébol de oso, es una herbácea bienal o perenne de vida corta, perteneciente a la familia de las Apiáceas, conocida también con el nombre de Umbelíferas. Está distribuida en muchas regiones de Europa y Asia. En la Península Ibérica se encuentra, preferentemente, en el centro y en la mitad septentrional, siendo abundante en toda Galicia.
Etimológicamente, su nombre genérico, heracleum, derivado del griego, hace referencia, por su aspecto gigante, al héroe mitológico Heracles o Hércules; de ahí que se le conozca asimismo con el nombre de hierba de Hércules. Su epíteto, sphodylium, deriva también del griego y significa “vértebra” en referencia a la forma segmentada del tallo con nudos agrandados semejantes a dichos huesos. La planta fue ya citada en el siglo IV a.C. por el filósofo y naturalista griego Teofrasto que la definió como “panacea de Hércules”.
De sus robustos y ramificados rizomas surgen tallos rojizos, erectos, estriados, huecos, ligeramente pilosos o no, y también ramificados, que puede alcanzar más de tres metros de altura. Las hojas, pecioladas, tienen tamaños diferentes y formas muy variadas, completamente divididas en lóbulos más o menos aserrados. Pueden presentar una capa lanosa de pelos blancos por el envés. Normalmente, las basales son de gran tamaño y palmeadas, asemejando a la pisada de un oso; y las que se distribuyen a lo largo del talo son más pequeñas y disminuyen en número a medida que se acercan al ápice de la planta. Sus flores, con cinco pétalos de color blanco o rosáceo, nacen en la axila de las hojas superiores del tallo disponiéndose en umbelas, es decir, formado una especie de paraguas con su parte superior más o menos convexa. Las umbelas terminales tienen flores hermafroditas y las laterales hermafroditas y masculinas o solo masculinas. Florecen de junio a septiembre. El fruto orbicular o elíptico está comprimido en la parte dorsal. Vive en zonas húmedas, tales como praderas, pastizales, claros de bosques o cunetas, en suelos ligeramente ácidos y ricos en materia orgánica.
Es una planta olorosa y de aspecto robusto en la que se suele ver frecuentemente, entre otros insectos, el llamativo chinche de colores rojos y negros denominado científicamente Graphosoma lineatum y conocido vulgarmente como chinche italiano rayado o chinche trovador.
En Galicia sus hojas, verdes o secas, se usaban como forraje, especialmente en la alimentación de cerdos
En los países eslavos, con los tallos, hojas y umbelas de esta planta, se elaboraba una sopa que actualmente dio nombre al “borsch”, sopa ucraniana incluida por la Unesco en 2022 en la lista del Patrimonio cultural inmaterial de la Humanidad. En algunas partes, sus brotes tiernos, una vez lavados, se consumen como verdura, ya bien cocidos como ingrediente de sopas o en crudo formando parte de ensaladas. En algunos países del este Europa las hojas y los tallos, solos o con arándanos, se fermentan para obtener un tipo de cerveza y de las semillas, maceradas en alcohol, se saca un licor de sabor agradable y de alta graduación llamado “bartsch”. Con sus raíces, tallos y hojas se puede producir azúcar. El resultado de destilar sus tallos se puede utilizar como aromatizante. En Galicia sus hojas, verdes o secas, se usaban como forraje, especialmente en la alimentación de cerdos. Dioscórides, mencionaba ya esta planta en su tratado sobre Plantas Medicinales. Se trata de una especie con propiedades terapéuticas hipotensoras ya que su aceite esencial, de efectos diuréticos y sedantes, disminuye la tensión arterial. Venía usada en la medicina popular para atajar problemas respiratorios, haciendo vahos con los tallos cocidos. También posee propiedades estimulantes y digestivas, siendo eficaz contra los parásitos intestinales. En uso externo se aplican cataplasmas con propiedades antireumáticas. Para estos fines, se preparan las diversas partes de la planta en infusión, decocción o tintura. No obstante esta especie, al contener principios activos como la furanocumarina, puede provocar, por contacto, irritaciones de la piel y producir alergias al exponerse al sol. Las manchas cutáneas producidas pueden quedar de forma permanente. Su extracto se usa en preparaciones cosméticas, como acondicionador de la piel. En algunas partes se emplea también como planta ornamental y para arreglos florales.
En Galicia pueden encontrarse varias subespecies: Heracleum sphodylium subsp sphodylium, Heracleum sphodylium subsp granatense y Heracleum sphodylium subsp pyrenaicum.
